Puces et intelligence artificielle

‘‘Les États-Unis desserrent l’étau, la Chine contre-attaque. Pourquoi les puces électroniques sont devenues un enjeu de puissance mondiale’’

Par Dahn Habib Sénamblé avec Rfi

C’est un nouveau rebondissement dans la guerre technologique entre les États-Unis et la Chine. Depuis le mardi 13 janvier 2026, Washington autorise de nouveau l’exportation vers la Chine de certaines puces produites par le géant américain Nvidia, après plusieurs mois de restrictions strictes. Une inflexion notable de la politique américaine, alors que les semi-conducteurs sont devenus un enjeu central dans la course mondiale à l’intelligence artificielle.

Mais le bras de fer est loin d’être terminé. Car dans le même temps, les autorités chinoises bloquent à leur tour l’entrée de ces puces sur leur territoire. Décryptage avec Jean-Michel Valentin, docteur et chercheur en études stratégiques et sociologie de la défense, collaborateur du think-tank Red Team Analysis Society et auteur de Hyperguerre, comment l’IA révolutionne la guerre (Nouveau Monde Éditions).

Un revirement américain sous haute surveillance

Jusqu’ici, les États-Unis avaient fait le choix de restreindre sévèrement l’exportation de semi-conducteurs avancés vers la Chine, dans l’objectif de freiner le développement de ses capacités en intelligence artificielle, notamment militaires.

Mardi 13 janvier, changement de cap : l’administration américaine a autorisé Nvidia à exporter certaines de ses puces, notamment les modèles H200, vers la Chine, sous conditions strictes. Cette décision fait suite à un débat interne intense à Washington, explique Jean-Michel Valentin.

« Ces semi-conducteurs sont absolument centraux pour le développement de l’IA, aussi bien civile que militaire. Certains responsables américains craignent toujours qu’ils renforcent les capacités stratégiques chinoises. Mais l’autorisation accordée à Nvidia peut aussi être lue comme une tentative de maintenir la Chine dans une forme de dépendance technologique. »

Selon cet accord, Nvidia doit notamment reverser 25 % du chiffre d’affaires réalisé en Chine au Trésor américain. Une manière, pour Washington, de garder la main sur la chaîne de valeur tout en ralentissant l’émergence d’alternatives chinoises.

Pékin bloque à son tour : un signal politique

Mais ce réchauffement apparent est de courte durée. Selon l’agence Reuters, les autorités douanières chinoises ont indiqué à leurs agents que ces puces Nvidia ne seraient finalement pas autorisées à entrer sur le territoire.

Pour Jean-Michel Valentin, cette décision ne relève pas seulement de considérations techniques ou réglementaires.

« Elle intervient alors qu’un accord majeur est en discussion entre Washington et le géant taïwanais TSMC, pour la construction de plusieurs giga-usines de production de semi-conducteurs aux États-Unis. Cela pourrait permettre à l’Amérique de maîtriser non seulement la technologie, mais aussi sa production, directement sur son sol. »

Un scénario qui inquiète Pékin, d’autant qu’il touche directement à la question ultra-sensible de Taïwan, cœur de la production mondiale de puces avancées et point de crispation majeur entre les deux puissances.

La contrainte comme moteur d’innovation chinoise

Les restrictions américaines ont toutefois eu un effet paradoxal : elles ont accéléré la recherche chinoise en matière d’intelligence artificielle. L’exemple le plus frappant reste DeepSeek, une IA chinoise lancée début 2025, entraînée avec des modèles moins gourmands en ressources que leurs équivalents occidentaux.

« La contrainte imposée par les États-Unis a forcé les chercheurs chinois à innover autrement. Ils ont dû faire plus avec moins », observe le chercheur.

Selon lui, cette capacité d’adaptation pourrait même avoir influencé la décision américaine de desserrer l’étau, afin d’évaluer jusqu’où la Chine est capable d’avancer sans accès aux technologies occidentales les plus avancées.

Deux stratégies en miroir

Derrière ces décisions successives se dessinent, selon Jean-Michel Valentin, des débats très similaires à Washington comme à Pékin.

« Côté chinois, la question est claire : faut-il accepter les puces américaines pour gagner en performance à court terme, au risque de ralentir l’innovation nationale ? Ou faut-il assumer un retard temporaire pour bâtir une autonomie technologique complète ? Ce sont exactement les mêmes interrogations qu’aux États-Unis, mais vues dans un miroir. »

Une rivalité appelée à durer

Au-delà des annonces et des blocages ponctuels, cette séquence illustre une tendance lourde : la transformation des semi-conducteurs et de l’intelligence artificielle en armes géopolitiques. Dans cette course à la domination technologique, chaque décision commerciale est désormais un acte stratégique.

Et si les flux de puces peuvent reprendre ou se bloquer au gré des rapports de force, une certitude demeure : la rivalité entre Washington et Pékin autour de l’IA ne fait que commencer.